На территории современной Кабардино-Балкарской Республики исторически жили два народа – кабардинцы (на равнинах и в предгорьях) и балкарцы (в горных районах). Советская власть открыла возможности для формирования национальной автономии. 1 сентября 1921 г. ВЦИК РСФСР принял декрет об образовании Кабардинской автономной области в составе РСФСР. 16 января 1922 г. Балкарский округ выделили из Горской АССР и объединили с Кабардинской областью – так сложилась организационная основа Кабардино-Балкарской автономной области.
5 декабря 1936 г. с принятием новой Конституции СССР область выделили из состава Северо-Кавказского края и преобразовали в Кабардино-Балкарскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. Столицей стал Нальчик, получивший в 1921 г. статус города.
Первоначально республика делилась на 10 районов: Баксанский, Курпский, Нагорный, Нальчикский, Прималкинский, Терский, Урванский, Чегемский, Черекский и Эльбрусский. С образованием автономной области началась борьба с неграмотностью, была создана письменность для кабардинского
и балкарского языков. Происходила трансформация традиционного уклада: менялись семейные и общественные нормы, активно вовлекались в новую жизнь женщины.

В годы Великой Отечественной войны из республики ушли на фронт добровольцами и были мобилизованы порядка 70 тысяч жителей. 40 тысяч из них не вернулись домой. Из уроженцев Кабардино-Балкарии сформировали несколько соединений. Особенно известна 115-я Кабардино-Балкарская кавалерийская дивизия. С июля по октябрь 1942 г. она сражалась в Ростовских и Сальских степях, обороняя подступы к Северному Кавказу и Сталинграду, и понесла тяжёлые потери в боях с танками и мотопехотой противника. История дивизии позже легла в основу романа Алима Кешокова «Сломанная подкова» – сам писатель был одним из немногих выживших кавалеристов.

После освобождения республики от оккупации в 1943 г. главной задачей стало восстановление из руин промышленных предприятий – Нальчикских машиностроительного завода №4 и мелькомбината, Тырныаузского вольфрамо-молибденового комбината, построенной по плану ГОЭЛРО Баксанской ГЭС.
К 1959 году население республики существенно превысило довоенный уровень – его численность составила 420 тысяч человек. В те годы здесь строились новые предприятия машиностроения, цветной металлургии, производства стройматериалов, лёгкой и пищевой промышленности – республика стала индустриально-аграрной. В 1970-е гг. благодаря капитальным вложениям и развитию системы подготовки квалифицированных кадров промышленность республики освоила выпуск 700 новых видов продукции, в том числе в приборостроении, кабельной промышленности, производстве установок и станков для отраслей добычи полезных ископаемых. 

РГАКФФД публикует кинофильм «Когда приходит праздник», рассказывающий о торжествах, посвящённых 50-летию Кабардино-Балкарской АССР. За достигнутые успехи в коммунистическом строительстве республику наградили орденом Октябрьской Революции. До этого Кабардино-Балкария дважды удостоена ордена Ленина: в 1934 г. – за выдающиеся успехи в проведении сельскохозяйственных работ, в 1957-м – за успехи в развитии народного хозяйства и культуры и в честь 400-летия добровольного присоединения Кабарды к России. В 1557 г. кабардинский князь Темрюк Идаров отправил посольство в Москву для заключения союза между Кабардой и Русским государством: Россия приняла обязательство защищать Кабарду, а кабардинцы – служить России.

16 мая 1992 г. Кабардино-Балкарская ССР  была преобразована в Кабардино-Балкарскую Республику в составе Российской Федерации. Сегодня Кабардино-Балкария развивается по всем ключевым направлениям: сельское хозяйство, промышленность, строительство,  энергетика, туризм.
В 2025 г. республика вошла в число регионов-лидеров по росту валового регионального продукта. Численность населения республики составила более 905 тысяч человек.